Trong lịch sử của mình, SLNA mới chỉ có 1 lần phải đá vòng play-off giành quyền trụ hạng. Đó là ở Giải bóng đá Các đội mạnh toàn quốc năm 1991, giải đấu cuối cùng đại diện của bóng đá xứ Nghệ mang tên là Sông Lam Nghệ Tĩnh. Tại giải đấu diễn ra cách đây hơn 29 năm, nằm cùng bảng B với Cảng Sài Gòn, Điện Hải Phòng, Tiền Giang, Tổng cục Đường sắt, Công an Hà Nội và Lâm Đồng.
Kết thúc 12 lượt trận, đội bóng xứ Nghệ xếp ở vị trí thứ 6/7 đội. Với thành tích như vậy, thầy trò đã phải tham dự vòng play-off, hay còn gọi là vòng chung kết ngược, cùng với Lâm Đồng (xếp thứ 7 bảng B), Long An và Thanh niên Hà Nội (xếp thứ 5 và thứ 6 bảng A), Công nhân Quảng Ninh và Công an Thanh Hóa (xếp thứ 5 và thứ 6 bảng C).
LNA (áo vàng) chỉ cán đích ở vị trí thứ 11 tại giai đoạn 1 V.League 2020. Ảnh: Bá Tuấn
Theo điều lệ giải, 6 đội vừa nêu sẽ thi đấu với nhau để giành 3 tấm vé trụ hạng. Tuy nhiên, do 2 đội là Thanh niên Hà Nội và Công nhân Quảng Ninh xin xuống hạng trực tiếp, vòng chung kết ngược chỉ còn lại 4 đội và được phân ra thành 2 cặp đấu như sau: SLNA gặp Long An, Lâm Đồng gặp Công an Thanh Hóa. 2 đội thắng trong 2 cặp đấu này sẽ giành được quyền trụ hạng, tấm vé duy nhất sẽ là cuộc tranh chấp giữa 2 kẻ thua cuộc.
Cặp đấu thứ nhất giữa SLNA và Long An diễn ra trên sân Nha Trang, nay gọi là sân 19/8. Khi trận đấu bước vào những phút cuối cùng của hiệp 1, SLNA đã phải chơi thiếu người bởi thủ môn Nguyễn Xuân Thủy (biệt danh là Thủy "nghêu") bị truất quyền thi đấu, vì một pha truy cản trái phép với cầu thủ đối phương phía bên ngoài vòng cấm. Chưa hết, đội bóng xứ Nghệ còn phải nhận bàn thua ngay sau đó.
Bước vào hiệp 2, trong thế không còn gì để mất, HLV Nguyễn Thành Vinh đã chỉ đạo các học trò mạo hiểm dâng cao tấn công, nhằm tìm kiếm bàn thắng gỡ hòa. Những nỗ lực không biết mệt mỏi của các cầu thủ SLNA, cuối cùng cũng đã được đền đáp, với pha đánh đầu chính xác của tiền vệ Đinh Văn Dũng. Người thực hiện quả đá phạt góc cho ông Dũng "Thanh Hóa" ghi bàn không ai khác, chính là ông Vũ Quang Bảo hay còn gọi là ông Bảo "khoằm".
Cựu tiền vệ Đinh Văn Dũng là chủ nhân của bàn thắng vào lưới Long An năm 1991. Ảnh tư liệu
Không thể phân định được thắng thua trong 90 phút, 2 đội đành phải dắt tay nhau vào những loạt sút luân lưu. Nhờ sự xuất sắc của thủ môn dự bị Nguyễn Xuân Vinh và cộng thêm một chút may mắn, đội bóng xứ Nghệ đã vượt qua đối thủ đến từ khu vực Đồng bằng sông Cửu Long với tỉ số 4 - 3. Điều đáng nói là ở cú sút thứ nhất và thứ hai, các cầu thủ SLNA đều thực hiện không thành công.
Kể từ lần "chết hụt" đó, SLNA luôn có mặt trong nhóm an toàn ở tất cả các mùa giải đã qua. Thậm chí, đội bóng xứ Nghệ còn sở hữu tới 3 chức vô địch (2000, 2001 và 2011). Tiếc rằng, kết thúc giai đoạn 1, thầy trò sẽ phải tham dự vòng play-off trụ hạng (vòng chung kết ngược). Hy vọng, Phan Văn Đức và các đồng đội sẽ thi đấu xuất sắc trong những trận đấu sắp tới./.
